慧远（334—416）大师是东晋时继道安后的佛教领袖。他生于人文荟萃，百家争鸣的两晋之际，与东晋王朝相始终，一生学兼内外，标领缁素，为当代所宗。慧远师从道安除了学习般若、毗昙等佛典理论之外，还继承了乃师恪守戒律的原则，于前秦围攻襄阳，道安分遣徒众时，慧远卓锡庐山，在那里创建了道风高邈的僧团。道安继竺佛图澄之后在北方弘传佛教，他一改竺佛图澄以擅长神通为方便的传法手段，不使用变化技术，而是依靠对于僧团的组织建设、以严格的戒规来维系僧团，同时也以弘传佛教殊胜的教义作为他毕生的事业，使东晋时期北方佛教的弘传为之一变。在战乱频仍的北方，道安总结出要谋求佛教的生存和发展，必须依靠帝王的力量，并把这一经验总结为 “不依国主，则法事难立”，但在南方，他的高徒慧远并未完全赞同这一主张，乃选择隐而不退，卓然独立庐山的方式来修行宏法。慧远是个相当严谨而有原则的僧人，在孜孜弘法，努力用佛学来融合儒学和玄学的同时，以自己高尚淳至的德行为僧伽争人格，树楷模，宣扬佛教戒律，并身体力行，精严净戒，为佛教在中国的广泛传播，取得自立的地位作出了重大贡献。
    一、严谨家风的师承
    慧远自幼喜好读书，博综六经，精邃老庄；因性度弘伟，风鉴朗拔，深得宿儒英达之推重。未出家时即有遁世之趣，《高僧传》谓其二十一岁原欲南渡江东，就范宣子共契嘉遁，值石虎已死，中原寇乱，南路阻塞，志不获从。当时道安正在太行恒山立寺说法，声闻远著，慧远求道心切，乃前往依归。及至见了道安之后，“一面致敬，以为真吾师也！”后听闻安公讲解《般若经》，豁然而悟，叹曰：“儒道九流，皆糠秕耳”，于是与弟慧持皈依道安落发出家。及其晚年尝致书刘遗民叙其所学云：“每寻畴昔，游心世典，以为当年之华苑也。及见《老》《庄》，便悟名教是应变虚谈耳。以今而观，则知沉冥之趣，岂得不以佛理为先？ ”慧远出家后，在道安的培育下，“精思讽持，以夜续昼”，精思不懈。般若学是学习的主要内容之一，道安所倡导的毗昙学对慧远有深远的影响，但道安所制定的戒律也是慧远所坚决执行的。
    由于他的勤奋努力，对佛经有很深的体会，道安对慧远非常器重，二十四岁时，就开始讲经。他在讲解般若“实相义”时，反复论议，听者并不理解，援引《庄子》义作类比来解释实相，后听者立即了然。由于这种讲经的善巧方便，道安大师便特许慧远不废俗书。此一事件说明当时僧团严格执行佛陀的戒律，连“俗书”都不在听习之例。