东晋慧远大师所著的《三报论》是中国佛教因果理论的奠基石，在此后一千五百多年中奠定了中国佛教因果理论的基础，从此，作为外来传入的佛教在中土扎根生长，无论王室官宦乃至民间百姓，深入人心。与中国上古以来的传统哲学善恶习报应说、汉代的天人感应说密切相融合，形成了一个颇为圆满完整的理论学说。由于这一佛教因果理论的成立，顺章顺理又十分自然地取得了中国社会的认可，也得到了儒家思想的支持，使得佛教其他经典在以后得以顺利地传入和传布。在佛教众多的经典理论之中，三世因果学说、因果报应理论是其最重要的根本理论。
 
慧远大师（334---416），东晋时雁门楼烦（今山西宁武附近）人。俗姓贾，自幼好学，十三岁时随舅父游学许昌、洛阳，博通儒家六经，尤其喜好精研老庄学说。二十一岁时至太行恒山，参拜高僧道安，听道安讲《般若经》，顿时开悟，叹曰：“儒道九流，全都不过秕糠罢了！”即就落发出家，法名慧远。出家后日夜勤修，继而登坛说法，以儒家经典及老庄学说来阐发佛理，解释疑难，为道安所首肯。东晋哀帝兴宁三年（365），慧远随道安师徒四百余人避乱襄阳，二年后，前秦符坚攻陷襄阳，劫走道安。慧远率徒众十余人南下，辗转至浔阳（今江西九江市），至龙泉寺，爱庐山风景秀丽，山水清净，就定居山寺，后移锡东林寺。慧远大师继承道安，深入精研《般若》，当西域高僧鸠摩罗什到长安后（隆安五年，公元410年）慧远遣人致书问候，两人书信往返酬答，切磋教理研究。鸠摩罗什译出《大智度论》一百卷，特派人送请慧远作序。慧远又考虑到其篇帙繁多，为利于初机入门，将其精简压缩为二十卷。此后又在庐山开译坛，劝请昙摩流支补译完本《十诵律》，并遣使到长安请来中印度禅师觉贤，劝请译出禅经，在南方传播。禅、律、中观等佛教经典因此传播江南，一时，庐山成为南方佛教中心。
 
慧远大师在庐山隐修弘法三十余年，从不出山。元兴元年（402），慧远大师率僧俗在家徒众一百二十三人，在庐山精舍无量寿佛象前建斋立誓，结白莲莲社，相约共同往生西方净土。由居士彭域、刘遗民撰写发愿文，阐明三世善恶果报。至东晋义熙十二年（416）八月，慧远大师圆寂于东林寺，世寿八十三岁。后人尊之为净土宗始祖。
 
    慧远祖师的《三报论》是他对中国佛教的杰出贡献，是净土宗的最基本理论。《三报论》文字浅显、通俗易懂，避免引用诸多佛教的专用名词，而处处以人们所最关注的善恶祸福为中心纲要，逐层深入地进行论证，将复杂深奥的佛理加以简约化、通俗化。在文章一开始，就于起首明白晓畅地提出“业有三报” ，并且把三报的定义确定下来，是本文的一个鲜明特色。