品中国高僧·慧远
来源:作家出版社
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作者: 一退
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发布时间: 2018-01-04
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江南佛教界领袖，净土宗的创立者。三十年不下庐山，拒绝当政者的高官劝诱，并为维护佛教权益做斗争。
慧远是道安优秀的弟子，比道安小二十岁。慧远应该看做是由儒到佛的代表。这在当时是不少知识分子走的路。慧远大体和东晋同始终。慧远作为东晋佛教界的“王牌”，和王室政权有着莫大的联系。有必要说一下东晋。
东晋是西晋的延续。西晋灭亡后第二年（公元317年），司马氏的后裔司马睿在建康（今南京）建立政权，史称东晋，也称江左政权。到420年被刘裕所灭，存活了一百零四年。和走马灯样的北方的五胡十六国比，相对稳定。但内外矛盾也很突出，可说是杀机四伏。外部北边胡人总在试图和实施进攻。内部政权则被南下的中原士族掌控，史称门阀政治。司马氏是靠中原士族王导、王敦扶持的，当时就有“王与马，共天下”之谚。后有庾（亮）、桓（玄）、谢（安）等相继。中原士族与南方士族之间、士族与王室之间、士族与庶族之间，矛盾复杂，冲突激烈。
士族有极高的特权，和庶族之间不要说通婚，连说话都是一件难事。真的是有天壤之别。佛教在这里找到了说话的权利，从上到下无不弥漫着佛的气息。杀机与佛气并重，是很有意思的，值得研究。据唐法琳《辩正论》记载东晋有寺庙一千七百六十八所，僧尼二万四千人，可能还是比较保守的统计。
慧远俗姓贾，山西雁门楼烦（今山西宁武附近）人，334年出生。他一睁开眼，看到的就是一个纷乱不已的世界。这里是后赵的势力范围。他的家境和道安类似，“世为冠族”，父亲也是读书人，很可能还做过官。可慧远又穷得买不起蜡烛，慧远夜里读经，别人资助他钱买蜡烛。为此事道安还表扬过资助他的和尚。看样子是后来破落了，父母双亡。也许是兵祸，也许是瘟疫，情形不可考。
他和弟弟由舅舅令狐氏抚养。很小他就熟读六经，更喜欢老庄。老庄和佛教很接近。13岁，他就跟着舅舅令狐氏到许昌、洛阳一带游学。许、洛是硕儒的聚集地。大概是战争频仍，人的命运朝不保夕，他喜欢上了隐士，也想做一名隐士（可能就是做隐士的念头让他出家）。听说豫章（江西南昌）有个名儒范宣子，官府多次召他出仕，但他就是不就，有很多人投他为师。慧远也想去，但因石勒新死，战乱又起，东晋也不太平，道路阻塞，就没有去。
在当地，慧远很有名头，“宿儒先进，莫不服气深致”。
21岁，他和18岁的弟弟已经出落成一对帅哥了，身长八尺，龙章玉质。弟弟比他还要排场几分。一个偶然的机会，他听说道安法师在不远的恒山建寺讲法，有很多儒者去听，就也和弟弟慧持一块去了。
那天安公讲《般若经》，大师形貌不是太好，但口才无与伦比，带有磁性的声音很抓人。般若是梵语音译，《般若经》是大乘空宗的主要经典。
大概是智慧之灯的照耀，一堂经听下来，兄弟二人服了佛法，也服了道安。慧远说了一句很经典的话：“儒道九流，皆糠秕耳！”二人就此落簪剃发，从道安为师。慧远、慧持都是道安起的法名。慧远、慧持，聪慧久远、聪慧长久之意。
慧远一上来，就表现得雄心勃勃，想将名字写在佛教史的突出位置。半夜还在读经，“既入乎道厉然不群，常欲总摄纲维，以大法为己任”。一副舍我其谁的大做派，这是做大事业人的表现，没有这种狠劲，是成不了大事的。
慧远表现出极大的才能，“神明英越、机鉴遐深”，没有他不钻研的，他在浩瀚的佛经大海里遨游。
不多久，道安就赞叹：“使道流东国，其在远乎！”把佛教在中国传播开来，就是慧远了。俨然把慧远看做弟子中执牛耳的了。
三年之后，慧远就能独立登台讲解《般若经》了，这在道安的弟子中是独一无二的。《般若经》相当深奥，一般人没有十年八年钻研，是不会通的。慧远只跟着道安学了三年，就可以讲经了。道安自是欣喜。
自慧远出家后，后赵就一片混乱。
石虎死了，为争夺领导权杀来杀去，师徒也就经常变换地方。慧远一直跟着师父漂游，其间回过后赵的都城邺，也到过邺西北的牵山口、河南的王屋山，为的是躲过兵祸。道安的僧团有了五百多人，吃树皮和叶子，相当艰苦，但还没有忘记修学。
直到365年，道安带着他们转移到了湖北的襄阳，才找到了立脚的根基。十年时间，慧远一直是道安最得力的大弟子。
在襄阳一呆就是十五年，这十五年是平稳的十五年，慧远仍紧跟着道安修炼。平日带领僧众上香、念佛，处理一些杂事。也为他日后在庐山做一把手、统领团队锻炼了能力。
380年，苻坚因道安佛学高深，发了十万人马来围城“请”道安。
不少人都是在战争中过来的，还不算惊慌。道安将弟子们分散开来，要他们东下。对其他弟子都作了很仔细的嘱咐，惟对慧远没有多说，只说要他和弟子东下。原来道安打算和慧远一起东下，刺史朱序不放道安走。慧远哭道：分手后，弟子独自一人，没有师父的训导勉励，恐不能行事。
道安说：像你这样有功力的人不用担心。
慧远和弟弟慧持，以及弟子数十人，再一次对亲教师（即“和尚”，和尚是音译，早期是对佛教师长的尊称）跪下了。然后他们匆匆上路。
慧远自21岁在山西恒山投师以来，整整二十五年，从来没有分离过。这是首次，也是最后一次，此后师徒二人再未相见。
2
慧远一行人到了荆州，在上明寺住了三年，就又南下了。
慧远是打算去惠州罗浮山的。原来他早和同门慧永约好，一同去罗浮山，听说那里很美，很适宜传道。但道安当时没有放慧远走。慧永一个人先走了。现在他和弟子们在荆州住了三年后，就想找慧永去。
到了浔阳（今江西九江），他不走了。庐山的风光太美好了，比画图中还要美好。“见庐峰清静，足以息心”，就住下了，住在龙泉精舍。龙泉有来历，和神迹分不开。说是慧远和众僧寻找可以建寺的地方，看中了一个地方，但距离水源太远。慧远就“以杖叩地曰， 若此中可得栖立，当使朽壤抽泉。 言毕，清流涌出，后卒成溪”。也有点太神奇了。
慧远留在庐山不走，一是看中了这个地方，再就是受到了慧永的邀请。慧永也是走到这里留下了，他住西林寺。龙泉精舍距西林寺不远，说是精舍，也就是茅屋。慧远就在这里弘法。
过了一些时日，慧永看龙泉精舍太简陋，前来听慧远传教的人太多，就给江州（治所九江）刺史桓伊说，慧远是当今不可多得的大师，你帮他建所寺院吧。当初西林寺就是桓伊建的。这人好佛，喜音乐，善吹笛，据说《梅花三弄》就是根据他的笛曲改编的。当时桓伊就痛快地答应了，在庐山东面建了东林寺。
慧远是不错的建筑家，东林寺建得相当可心如意。《高僧传》有一段记述：“创造精舍，洞尽山美，却负香炉之峰，傍带瀑布之壑。仍石垒基，即松栽构，清泉环阶，白云满室。”
自此，慧远没有离开过庐山一步，在山上演绎着佛的义理和精神，直至83岁圆寂。
虽有王室和权贵要他下山，他始终不肯。
东林寺前面有一条溪水潺潺流过，叫虎跳溪。上面有座小木桥。小桥流水，有很好的诗意。慧远的原则是送客从不过桥。说一过桥，老虎就要大吼。这也是他不下山的一个理由。我怀疑是他或弟子们编造的理由。看起来是个很好的理由。
有一次，陶渊明和道士陆修静来访，三人谈得高兴，送客时，不知不觉送过了桥。忽然听见虎叫，三个人相视大笑。其实慧远圆寂时，陆修静才10岁，是不可能的事。但后来的李白听说这件事后，诗兴大发：“东林送客处，月出白猿啼，笑别庐山远，何烦过虎溪”（《别东林寺僧》）。苏东坡还画过《三笑图赞》。其实这又是一种意味深长的中国式智慧，用这个故事表现儒释道三家和谐圆融的局面。
东林寺，385年前后建成。就在这时传来亲师道安圆寂的消息，慧远遥望长安方向，痛哭不已。要和师父相见，只有西天极乐世界了。
罗什是401年冬被后秦的姚兴迎到长安的，在这十六年中，不少名僧云集庐山，慧远是佛教界实际领袖。罗什来后，方各为南北领袖。
此间，慧远遣派法静、法领远赴西域，历经数年取回典籍《方等》二百来部。《方等》指的是大乘的典籍。
一天，慧远听说浔阳来了位天竺高僧伽提婆，就急忙派法静、法领前往浔阳迎接。
提婆是罽宾沙门僧，深通毗昙学。毗昙学，全称“阿毗昙学”，是研习论术《阿毗昙》（亦作《阿毗达磨》），且主要是说一切有部的《阿毗昙》的一种义学。提婆原来在长安就与人合译过《阿毗昙心论》，那时还是道安主持的。提婆上山后，慧远请提婆住进南山精舍。
慧远请他再次翻译《阿毗昙心论》四卷时，他一口答应下来，说以前翻译得不够准确，这次要精心翻译。慧远极为高兴，叫来道生、慧观两个弟子，帮助翻译。道生在所有弟子中，是精研毗昙学的。六年之后，翻译了《阿毗昙心论》，主要是讲以我为无、以法为有。这里的法，和我们平常说的不一样，本指佛教教说、规范等，这里指包括物质的、精神的一切事物和现象。随后提婆就又下了山，继续游学去了。
慧远则为二论作序，和弟子们一起倡导毗昙学。一时，江东地区毗昙学蔚然成风。
3
慧远有极高的政治智慧，在山上三十六年，冷眼看着山下社会局势的变化。说佛教超脱，不理世事，是不大了解佛教。
山下没有一天平静过。东晋的皇权几乎一直被几个士族掌管着。到安帝即位，就有人开始觊觎帝位了。安帝是个聋哑人，不能分辨寒暑。桓温的儿子桓玄就连这个傀儡也不想要。此人政治野心极大，后来把帝王拉下位子，自己坐了上去。此人后来和慧远多次打交道。
江州是东晋很重要的一个郡，治所九江，就在山下。几任刺史都要来见慧远。
392年，荆州刺史殷仲堪来了。
殷仲堪骨子里是个文人，说自己三天不读《道德经》，舌头就发僵。为父亲守孝，瞎掉一只眼睛。他信天师道，后来和桓玄斗，失败了。
一道山涧，有风呼呼吹来，还有林涛声，两人坐在大石头上谈《易经》，说变化，极为兴奋。仲堪善辩，慧远指着古龙泉说，君之辩如此泉涌。殷仲堪也对慧远的学识深为敬服。
慧远尽管“影不出山，迹不入市”，但也喜欢和名人、当权者交往。他想影响他们。
两人就这么交往了一次，殷仲堪后来被桓玄所杀，慧远深为惋惜。
大概受提婆游学的启发，道生和慧观数人也要出去游学，慧远很高兴。游学是增进学识的一个好方式。数年后，道生、慧观到长安，在罗什手下担任主要译经助手，深得罗什喜爱。两人向罗什说起师父慧远。罗什说，道安是东方圣人，慧远是东方菩萨。
大概慧远老来神态很是威严，或者是道德学问让人有些怕。有位叫慧义的僧人，个性强悍，又修了多年学问。他和慧远的弟子慧宝认识，就对慧宝说，人们只要一听说你师父，就望风拜服。我就不信你师父这么厉害。这天，他一大早就来听慧远讲经，准备挑刺，结果“每欲难问，辄心悸汗流，竟不敢语。出谓慧宝曰： 此公定可讶。 ”（《高僧传》）
也许慧义的学问有不足，反正慧义没有提问。反而说“此公定可讶”。讶：惊奇。
桓玄征伐殷仲堪大概是398年，桓玄很得意。当时桓玄为荆州四郡都督，征仲堪途中经庐山，派人上山请慧远下山相见。
慧远说自己有病，不能下山。桓玄要亲自上山，左右随从对他说，听说他和殷仲堪很好，你上山不大好吧。桓玄说，殷仲堪不过是个死人罢了。桓玄、仲堪早些时候很要好，可见桓玄的傲气凌人。
桓玄一步步上山，本不打算向远公敬礼的，但见了远公的严肃神韵，不觉自然而然地致敬起来。桓玄还向慧远弹了指，弹指是从印度传来的，表示致敬的意思。不少王宫大臣都会这个。桓玄问：“不敢毁伤，何以剪削?”《孝经》中有：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤。”意思是剃发出家是不孝的。
慧远答：“立身行道。”这句话也出自《孝经》。桓玄称善。原来准备好问难的话，不敢再说了，就说要去征讨殷仲堪。慧远不回答这个敏感的话题，回避了。桓玄又问：“何以见愿？”慧远答：“愿檀越安稳，彼亦无他。”问到意愿。慧远才说愿檀越（施主）你安稳，对方也不要有事。
桓玄下山后对左右随从说：像远公这样的人，实是我生平所未见过的。
桓玄大概不会想到慧远的安稳是说，这样的你争我夺于你自己也不好。六年后，如日中天的桓玄被另一个更大的军阀刘裕杀死。这年他36岁。
东晋僧人多，这就造成了社会矛盾。林子大了，什么鸟都有。很多人为了逃役而落发，也有把寺庙当做避风港，犯了罪逃去的。还有少数不法僧人破戒，破坏出家人形象的。不一而足。
桓玄下山后，就在考虑佛教泛滥的问题。他是从政的，从政治角度考虑，要沙汰僧人。另外也是想树威，为自己登台做准备。
这也是自佛教传来后，中国捏着权柄的人首次提出整顿沙汰僧人，所以影响大。
他和僚属们讨论说：一县有数千人出家，这样下去，既阻碍了社会发展，污染了民风民俗，又败坏了佛教形象。他提出了沙汰沙门的原则和办法：能说经者、经常修习练功者、不和流俗一道者，这些人不在沙汰之列。但是“唯庐山道德所居，不在搜简之例”。桓玄对慧远还是尊重的。
消息传到山上，慧远神态严肃了。虽说庐山不在搜简范围，但他生怕当权者以沙汰为借口，打击沙门。再说佛教界的问题确实也严重，佛门的堕落也对佛教发展不利。他修书给桓玄，提出自己的看法，对不该沙汰的又增加了几项。比如修建寺塔、造佛像、供奉舍利者等。据说这次整顿，慧远保护了不少僧人。其实这样做，对佛教界也有好处。有些平日不好下手的，也可以借政界下手。
慧远让人将信送出后，立马着手对庐山内部的僧尼进行整顿，拟定了若干节度僧尼的规定，并为之作序推行，如：《法社节度序》、《外寺僧节度序》等。
这天，弟弟慧持来告辞，说要到成都一带传扬教化，峨眉山水好，也好弘教。慧远有些不舍，慧持也很悲伤，但还是坚持要走。
后来慧持到了成都，和当地刺史交好。有一年，蜀郡内乱，慧持避乱到郸县。有个叫道福的，很凶残，带兵来到郸县，到处杀人。道福来到寺中，众僧人很害怕，纷纷逃跑了。慧持在房中盥洗，神色安详。道福来到慧持身边，慧持弹指洒水，淡然自若，道福愧悔而汗流满面，灰溜溜地走了。出了寺门之后，道福对手下人说：“道德高尚的人就是与众人不 样。”公元412年，慧持卒于成都龙渊寺中，终年76岁。消息传到庐山，慧远自是悲痛不已。
402年，慧远已经68岁了，须发斑白，但精神还是异常健旺。
多年来，慧远专修净土。慧远相信神不灭，由神不灭产生三世因果论，也就是因果报应。以为要脱离生死之苦，只有净土的地方无限圣妙。结社就是凡社员都要修净土。大家在一块念阿弥陀佛，效果显著些。
七月二十八日，很炎热的时节，但庐山很凉爽。慧远很兴奋，东林寺举行结社了。这是个大事，也是中国佛教界第一次结社。
众人在般若台精舍阿弥陀佛像前站定，由慧远带领，慧远身着崭新缁色袈裟，恭敬焚香礼佛，接着一一焚香礼佛，然后由弟子刘遗民读《西方发愿文》。文章是刘遗民起草的，他声音响亮。发愿文是教徒们发誓愿的文字，表示自己的决心。
读毕，大家发誓相互提携，共登西方神界。史称这次庐山集结为“白莲社”或“莲社”，是为中国净土宗的开始。东林寺遂成为净土宗的祖庭。
后来刘遗民授令为此次立社著文铭石，他首先记叙了这次立社的经过和盛况，“法师释慧远贞感幽奥，宿怀特发，乃延命同志，息心贞信之士，百有二十三人，集于庐山之阴，般若台精舍阿弥陀像前。率以香华，敬荐而誓焉 ”
首次结社，不会有很隆重的仪式和纲领，但还是郑重严肃的。几次说到“同志”，可见志向。当然不是生的志向，而是死的志向。却也离不开生。生前要每天念南无阿弥陀佛，据说因为简便，信的人很多。
隋唐时期，佛教鼎盛，分为八大宗派，虽修持法门不同，但都想到美好的世界去。有叫善导的高僧真正创立了净土宗。9世纪，日本僧圆仁来华学习，传到了日本，后来也有了净土宗。
据说两个有名的大诗人没有参加结社。陶渊明是不愿参加。他不信神。
喜欢穿木屐上山并去掉前齿的谢灵运，和陶渊明正相反，想入而不让入。慧远说他心太杂，意思是不够纯洁，大约是灵运对仕途还没有看透彻。灵运有部很美的大胡子，喜山爱水，山水诗极为空灵。有说受了佛、道两家影响，也许佛家的影响大些。他49岁在广州被杀时，还要当地寺庙收藏他的胡子。
4
中国佛教和印度不一样，神权不能凌驾于王权之上。王权能做到的最多是喜欢，还要看你伤不伤害到我的利益。要伤害，对不起，你就要靠边了。不惟对佛教，对其他宗教也是如此。
桓玄一直对沙门有兴趣。这年他又搞了个沙门应该敬王者的争论。大概是为自己以后登宝座做准备。往根本上说，这是儒家与佛家之争。
桓玄强调君权至上、礼教一体，坚持要以儒家的规则来约束佛教。
桓玄想重新书写历史，也想要沙门敬拜王者。将其意书示慧远，他想听听慧远的意见。为此慧远五次和桓玄通信，表达看法，这就是后来著名的《沙门不敬王者论》，文中他明确表示沙门超俗，可以不受朝廷俗礼的约束。但佛教应维护王权。
慧远一方面坚持了佛教中平等观的思想，无论王者百姓皆是众生，在宗教的立场上没有贵贱差别，因而无须跪拜王者；另一方面他也向儒家传统作了妥协，提出佛教的根本宗旨与儒家是不相违背的。慧远以他独特的智慧超越了佛、儒之间“相违”或者“不违”的问题，化解了佛、儒的矛盾，回避了这一矛盾的核心。
桓玄终于放弃了争论，不了了之。就是在他登上皇位后，也没有再提这个问题，或者是自顾不暇，没有这个能力。后世有论者说慧远向王权妥协，这是站着说话不腰疼。当时不灵活作些妥协，桓玄能答应吗？宗教有着很好的排他性和灵活性。要看高僧如何运用得当，做到有理、有利、有节。
沙门不敬王者，保证了沙门的独立性。从此成为后世处理沙门和王权关系的一个标准。至如今没有什么变化，也不可能有变化。
403年，桓玄成大气候了，击败了所有的对手，登上了皇帝宝座，改国号为楚。这人大概小时候就表现出极大的抱负，因他父亲晚年有篡位迹象，朝廷很长时间不敢用他。但他的目的还是达到了。《晋书》把他说得十分坏，贪财啊，霸道啊。大概也因为他只有两年宝座时间，《晋书》不抬举他。
这人不知动了哪根神经，来信非要慧远下山从政。意思是佛家典籍很深奥，不是一般人学得了的。出家人不要亲情，和世道不一致。所谈的不过是邯郸学步罢了。他还是不了解慧远，他想争取慧远，争取到慧远，就争取到一批知识分子。慧远看了信，又好气又好笑，回绝了他。
也许慧远看到了桓玄不会长久。即便长久，慧远也不会下山。开始口气还是温和的，后来就不大客气了，有些绵里藏针。还有忠告：“故一世之荣，剧若电光，聚则致离，何足贪哉？”不知道是桓玄从政的耳朵听不懂，还是听懂了不肯回头。《高僧传》说“远答辞坚正，确乎不拔。志踰丹石，终莫能回”。
5
江州，“城头变幻大王旗”。
卢循和慧远谈得相当投机。卢循是慧远老同学卢嘏的儿子，长得很像他父亲，仪表堂堂。《晋书》说“双眸炯澈，瞳子四转，善草隶弈棋之艺”。卢循是上个月占据江州的，他和姐夫孙恩一起举事，都信五斗米道。孙恩死后，共推他主事。
卢循的身份，叫农民起义也行，叫造反闹事也可。没有举事前，来过庐山。来时还带来了粽子，用五彩丝线缠着，里面是用蜜渍的益智仁。慧远见了后就说，“君虽体涉风素，而志存不轨”。有这种告诫，但卢循还是举事了。
不知道两个人都谈了什么，但“欢然道旧，朝夕相谈”，大概要问到卢嘏的身体（卢嘏是卢循兵败后一同被杀的），也许会很隐晦地问到举事的结果。因为举事是秘密的。
卢循举事后，大概两人还有交往。有僧人不愿意了，就说：“循为国寇，与之交厚，得不疑乎？”（《高僧传》）
慧远面色沉稳：我佛法中情无取舍，岂不为识者所察？此不足惧。意思是佛法中对待有情是无取无舍的，难道不为有识之士所觉察到吗？因此，就不用惧怕与谁交往了。
后来宋武帝刘裕追讨卢循，驻扎在柴桑。部下打小报告：慧远在庐山，和卢循交往很深厚。
刘裕则说：远公为世上楷模的人，肯定不会。而且他还派遣使者驰书致敬大师，并赠送钱米。看来刘裕不是个小心眼的人。
404年，桓玄兵败被杀，东晋安帝从江陵回京师建康之际，镇南将军何无忌上山来，劝慧远在安帝途经庐山时，下山觐见皇帝，但慧远借口生病而婉拒。何无忌喜欢疾言厉色，却也没有办法。
不过安帝不但不见怪，还特地派遣使节上山慰问慧远。慧远感动而修书答谢，安帝又复函致意，信中说：“本冀经过相见，法师既养素山林，又所患未痊，邈无复因，增其叹恨。”（《高僧传》）本希望相见的，但法师身体不好，只能遗憾了。不知道要相见是不是安帝自己的意思。
朝中有关佛儒的争执还没有断。
将军何无忌，也对沙门的事感兴趣，让人送来篇《难袒服论》，就是有关僧人的服装问题，内中有“故《老》明兵凶处右，《礼》以丧制不左”的句子，意思是《老子》说用兵和凶事尚右，《礼记》说朝礼不贵左。现在沙门袒服尚右，和丧礼一样，是违背孝道的。
慧远回信说：
世之所贵者，不过生存，生存而屈伸进退，道尽于此。浅深之应，于是乎在。沙门则不然。后身退已，而不谦卑。时来非我，而不辞辱。卑以自牧谓之谦，居众人之所恶谓之顺。谦顺不失其本，则日损之功易积，出要之路可游。是故遁世遗荣，反俗而动。（《弘明集》）
意思是世人所最看重的，不过是生存，围绕着生存而如何屈伸进退。佛教则不是这样，不争先，退功名，不卑不亢；任何时候无我，能承受各种侮辱。把自己看做奴仆可谓卑谦，居众人之所厌恶的地方谓之顺从。谦顺而不忘却根本宗旨，则为道日损的功力容易积累，超脱世俗的道路可走。所以佛教遁世以求道，抛弃荣辱，违反世俗而行动。佛教看重的是精神，不是着装。
何无忌收到信后，没有几个月，就在和卢循的对阵中被杀。
昙邕回来了，从长安带回来了罗什翻译的一百卷《大智度论》，慧远极为高兴。《大智度论》是论释《大品般若经》的论术。
最初，慧远向罗什写信，并赠送了袈裟、漉器。慧远在信中提了不少有关佛法的问题，比如禅定中看到佛像的问题等。罗什一一作了回答。
在相互讨论中，慧远获得了不少教益。罗什虽然赞赏他是东方护法菩萨，但慧远看得出两人对佛的认识有分歧。慧远相信灵魂不灭，相信神。罗什说是“戏论”，意思是开玩笑。他不理解慧远的有神论是中国佛教的传统。慧远自幼通儒，尤善老、庄。入了佛后，希望以佛统儒。他离不开传统。而罗什没有这个基础，所以他对中国的土壤开出佛花，有些怀疑，也感到孤独。有个时候，罗什想要回西域，慧远听说后，去信劝慰，请他留下来。不知是听了慧远的话，还是怎么的，罗什终于没有走。
姚兴送来龟兹的金绣佛像，还有一封书信。信中，姚兴请慧远为《大智度论》写序。
慧远为《大智度论》作了序。不过又认为此书太繁杂，不便于初学者研习，乃删繁就简，编成二十卷，名曰《大智度论要略》。姚兴看了序和《要略》，大为赞赏。
6
408年的一天，慧观忽然回庐山了。同时和慧观一起来的是天竺高僧佛驮跋陀罗，还有四十几位僧人，都是高僧的弟子。佛驮跋陀罗又名觉贤，精通小乘理论，很早就以禅律驰名西域。在罽宾受到智严的邀请，历经三年，来到中国。到长安后，一度和罗什合作得很愉快，但很快有了分歧。姚兴站在罗什一边，还作出了处分的决定，将佛驮跋陀罗摈出长安，意思是不许佛驮跋陀罗在长安传教。
据说佛驮跋陀罗刚走，姚兴就知道错了，要人追回佛驮跋陀罗。
慧远以为不当对佛驮跋陀罗处分，当下就给姚兴和罗什二人写信，请他们纠正。数月后，昙邕带来回信，姚兴撤了对佛驮跋陀罗的处分。
据说佛驮跋陀罗终生不忘远公的知遇之恩，遗嘱圆寂后骨灰安放东林寺。其舍利塔建在东林寺，是历史上第一位葬在庐山的外国僧人。
慧远对佛的神圣情感，非我等俗人能够想象。佛经上说天竺有佛的影像，经过流沙大流漠再向西一万五千八百五十里，在一个石室中。慧远对佛影很关切，甚至很想去瞻仰，可惜年纪大了，走不动了。天竺来的僧人说见过佛影，极为光明赫烁。
慧远听说后，很为兴奋，请了工匠，在一处傍山川又临水的地方，营筑龛室。然后又让妙手画工画了佛影，“淡彩图写，色疑积空，望似烟雾，晖相炳琼，若隐若现”。慧远又让远在京师的谢灵运作了《佛影铭序》，对佛影做了赞颂。
413年，慧远已经80岁了，但身体还不错，每天还要坚持修持。
忽然传来罗什在长安圆寂的消息，慧远很悲痛。罗什比他小十岁，却提前往生了。又听说罗什的尸骨火焚后，惟有舌头不焦，又欣慰了。他着手将和罗什的通信，编成了一本书，叫《问大乘中深义十八科》并《罗什答》二卷。后改名为《大乘大义章》流通于世。
416年八月六日，慧远大师圆寂。为自己的佛教人生画上了圆满句号。
大师临终前，弟子们请饮豉酒和米汁，都不许。念半截经，就辞世了。年八十三。
慧远去世后，谢灵运至为悲痛，挥毫作了《庐山慧远法师诔》，其序中说：“可谓五百之季仰绍舍卫之风；庐山之，俯传灵鹫之旨，洋洋乎未曾闻也。”绍，继承。舍卫和灵鹫，佛经常讲经的地方，盘曲不平。
