庐山北麓的东林寺是佛教净土宗的发祥地，东晋时南方佛教的中心道场。东晋太元十一年（386），高僧慧远呕心沥血缔建成东林寺，迄今已有1600多年。东林寺开禅宗丛林先河，享誉中外。
太元十一年（386），慧永对江州刺史桓伊说：“远公正在弘道，今门徒已广，而来者方多，贫道所栖褊狭，不足相处，如何？”桓伊于是为慧远在山的东边缔建寺庙，因在西林之东，故名东林寺。
桓伊此人很值得称道，而为慧远建东林寺，更是对佛教的重大贡献，足以使他名垂千古。桓伊字叔夏，谯国铚人。父景，护军将军。他是东晋时的能吏兼名士，年轻时就有才艺，善音律，尤其吹笛之艺，有蔡邕柯亭笛，常带在身边吹之，技艺尽一时之妙，为江左第一。桓伊行为简旷真率，得到大名士王濛、刘惔的赏识。才艺之外，也很有军事才干。太元八年（383），与谢玄、谢琰一起于淝水大败南侵的苻坚，以功封永修县侯，进号右将军。太元九年（384），荆州刺史桓冲卒，桓伊都督江州、荆州十郡、豫章四郡军事、江州刺史。在任多年，能体察百姓困苦，很有政绩。桓伊建东林寺，是东晋上层统治者日益重视佛教，普遍兴建佛寺这一社会现象的反映。东晋时江南的著名寺庙，大多为王室贵族和富商资助修建。如建康的长干寺造于西晋，东晋初重修，简文帝于寺中造三座宝塔。宁康（373-375）年间，僧人竺慧达又造一塔，晋孝武帝增建为三层。闻名遐迩的瓦官寺，原址为河内的山玩之墓。兴宁（363-365）年间沙门慧力乞为寺。简文帝时，竺法汰在此寺讲经，帝与王侯公卿皆来听讲，前来皈依佛门或问学者多至千余。艺术大师戴逵于寺中制佛像五躯，大画家顾恺之在寺壁画维摩诘像，后在义熙（405-418）初年，狮子国遣使献玉佛像，世人称为“三绝”。最能说明问题的是晋孝武帝，虔诚佛法以至在宫中立精舍，引诸沙门居之。就在建东林寺的前一年，权势显赫的会稽王司马道子在京师为女尼妙音立简静寺，以音为寺主，徒众百余人。皇后中信佛而营建佛寺的也不乏其人，如晋康帝褚皇后建延兴寺，晋穆帝何皇后造何皇后寺。再有许多高官豪富也资助建寺，或舍宅为寺，以求福田。如车骑将军王邵建造枳园寺，中书令何充造建福寺，镇西将军谢尚舍宅造庄严寺，侍中中书令王坦之造临泰寺和安乐寺等。其他散落于山水之间的寺庙，不计其数。与东晋时期佛教的迅速传布相适应，寺庙的营建也达到了高潮。东林寺是这一时期出现的最著名的佛寺之一。
慧远在襄阳时曾协助道安建檀溪寺，对于佛寺建筑有一定的经验，加上庐山得天独厚的优美环境，本人审美眼光又卓绝超异，因而能精心缔建东林寺，将清雄山水与庄严建筑融为一体，臻于美轮美奂的境界。佛寺掩映在松柏之间，对面是高耸连绵的庐峰，苍翠墨绿似巨大的屏嶂，香炉峰秀色插天。山上的云雾最好看了，晴天的早晨，霞光破雾，山色青翠如洗。夕照中的庐峰，涂上了一层金光，云雾化作彩霞，一会儿停在山腰，一会儿飞上峰顶。到了雨天，满山雾气，山峰分不清了，庐峰成了偌大无比的影子，静静地蹲在前面。东林寺不远处，瀑布似一匹白练，高挂在墨绿色的峭壁上，跌落进深不可测的巨壑中，然后由远而近，曲曲折折，环流寺庙的周围，这就是有名的虎溪。溪边筑一亭，清风开襟，静听汩汩的水声，最宜人禅境。殿基由巨石垒成，殿柱皆合抱粗的大木，撑起金碧辉煌的殿顶。传说当年慧远建造此殿时，有一天夜里神鬼全来帮助，不知从何处运来许多良材，得以建成此殿。后人因之称为“神运殿”。也有传说当年造东林寺时缺木材，第二天泉眼中涌出许多木头来。现在东林寺中有“出木池”，据说木头就从这儿涌出。果真有这等事吗？对人们的疑问，今天寺里的长老释疑说：前几年庐山一场暴雨后，附近溪水中从上游冲下来许多林头。所以，从池中涌出木头完全有可能。上面两种不同的版本，都旨在说明慧远建东林寺时若有神助。
殿前殿侧遍载松树和杉树，树影扶疏，松涛可听。数百年后，唐代的诗人白居易游东林寺，看到远公手植的五棵老杉，皆树围粗大达十余尺。现在寺中仅存一棵六朝古松，枝叶青葱，据说即为慧远手植。但据南宋范成大的《吴船录》卷下说：“山上五杉阁，晋杉也，近年为主僧所伐。”陆游《蜀记》卷二也说：“五杉阁前旧有老杉五本，传以为晋时物，白傅所谓大十尺围者。今又数百年，其老可知矣。近岁主僧了然辄伐去，殊可惜也。”假若范、陆二人所记可信，那么，现在看到的古松，就不是远公手植，年代当在南宋之后了。建成大殿不久，慧远又在寺内别建禅房，依山而筑，清荫笼盖，石径幽深，苍苔斑驳。有时清风徐来，白云满室，清静极了。
东林寺这座庄严圣洁的伽蓝，是中华建筑史上的杰作，它为庐山增添了无穷魅力，使她成了祖国大地上最富人文精神的名山。奇美的山峰，飞流直下的瀑布，飘忽变幻的云烟，不知名的小草和山花，因为有了东林寺佛光的照耀，变得灵气四溢，令人神往。
东林寺建成后，前来瞻仰的江州官员和四周道俗络绎不绝。凡士女游东林，远远就见伽蓝庄严美妙，面对秀峰。过虎溪，进山门，见殿顶巍峨，不由肃然起敬。虎溪之内，驯养了两只老虎，伏于侧殿前。大殿前香烟袅袅，殿中佛像慈眉善目，士女诣者虔诚地礼拜释迦牟尼佛和众菩萨，个个神清气肃，心注佛国。东林寺以它无可比匹的自然环境和壮丽建筑成了江州的一大名胜，也成了道俗的精神栖息之地。
东林寺建成不久，慧远又从武昌迎来阿育王所造的文殊师利菩萨像。关于此像的始末，有一神奇的传说。东晋赫赫有名的长沙郡公陶侃，就是那位慧永立西林寺的陶范的父亲，于晋元帝大兴（318-321）初都督交州诸军事，镇守广州。有渔人每当夜里，看见海中有神光，经十余天后，神光越来越大，就把这一不可解之事报告陶侃。侃亲自到海边仔细察看。不久，发现一金像，竟然自会越过波浪而来，停于船侧。查看像上铭勒，知是阿育王所造文殊师利菩萨像。阿育王是印度教史上最伟大的护法者。在公元3世纪的印度中部，出现了所谓四恶王（南释迦王、北耶槃那王、西钵罗婆王、东兜沙罗王），点燃战火，毁灭寺塔，杀戮比丘，佛教遭受巨大劫难。佛灭后二百十九年（前266），孔雀王朝的阿育王即位，大兴佛教。原先佛教的影响仅限于中印、东印之境，到阿育王时，遂遍及于全印，并且传布至印度之外，北抵雪山之尼波罗，东渐缅甸及马来半岛，南至锡兰，西北出阿富汗至中亚细亚，西远至波斯，甚至波及非洲的埃及。佛教自此成为世界性的宗教。据佛经说，阿育王统治了瞻部提洲，在众夜叉的帮助下，一日之内建造了八万四千座塔，造了八万四千尊佛像，然后将这些佛像送往世界各地。据称在我国的阿育王塔有十九处，这些佛像的发现常伴随离奇的传说。例如石虎想在临漳修治旧塔，缺少承露盘，佛图澄指示说，临淄城内有古阿育王塔，地中有承露盘和佛像，上面树木茂盛，可掘取之，并画了一张图。挖掘者依图，果然得到承露盘和金像。西晋建兴（314-316）中，吴郡松江忽然浮出二尊石像，为居士朱应接到岸上。石像背后有铭文，一铭“惟卫”，一名“迦叶”。东晋太元初年，荆州城北发现一尊佛像，行人感到奇怪，用刀砍它，才知是金像。后由长沙僧迎至寺，佛光环上有梵文，云阿育王造（以上均见《广弘明集》卷十五）。这些神秘的佛像，什么时候跑到中国？莫非当初阿育王造好佛像后，派人送至印度之外的各地？看来这些问题没有人能说清楚。当然，佛教中人以这些阿育王所造的神秘佛像，作为佛教早已传入中国的证据。
陶侃从南海得到的文殊师利菩萨像，也是阿育王在中国的十九处遗迹之一。陶侃深受儒家自强不息精神的熏陶，是个很重视实际的人，原先并不相信佛教的因果报应说。但海中佛像每夜放光，而且会越过波涛而来，这种平生见所未见、闻所未闻的奇事，不由得使他尊重起佛法来。不久，陶侃领江州刺史，将佛像送至武昌寒溪寺。寺主僧珍曾往夏口，夜梦寺遭火，而佛像所在的殿屋有龙神围绕。僧珍醒来，急驰回寺，寺已焚尽，而像屋独存。又过了一段时间，陶侃为征西大将军、荆州刺史，欲将佛像运至江陵。这时，奇事发生了：原先几个人抬得动的佛像，现在却变得无比沉重，几十个壮丁又是抬，又是拉，居然生了根似的，纹丝不动！后再增加人力，并用车子等工具拉，费尽九牛二虎之力，好不容易上了船，船却沉了。陶侃得知这情况，说让佛像留寒溪寺。二三人下水，一下子就把佛像抬起来。人们啧啧称奇。看来佛像有灵，不愿意到荆州去。
佛教最讲究因缘，佛像不肯到荆州，说明陶侃与佛像无缘。慧远就大不一样。建成东林寺后，听说武昌寒溪寺佛像灵异，亲自迎来庐山。迁徙佛像时，轻而易举，一路水长山高，了无阻碍。可见，能否感动圣灵，全在于其人是否笃信佛法。关于此事，当时有民谚说：“陶惟剑雄，像以神标，云翔泥宿，邈何遥遥。”陶侃固然杰出雄武，可是并无“慧根”，而佛像神异，与无“慧根”者犹似云翔泥宿，何其邈远。慧远则不然，心怀弘法的大愿，佛像当然极愿意跟他到庐山来。从此，文殊师利菩萨像就一直安放在东林寺的重阁上，成为镇寺之宝，灵异极了。传说直到隋唐时，佛像还在显示法力，以雷电把前来劫寺的群贼震死。
移来文殊师利菩萨金像后，慧远又在寺中立宾头卢塑像。这是他遵从先师道安的遗训。据佛经说，宾头卢是宾头卢颇罗堕的简称，佛陀大弟子之一。他修成阿罗汉果后，佛陀不许他脱出轮回，命他常住现世，教化大众，接受人们的供养，号称“福田第一”。从前道安在襄阳注释佛经，惟恐不合原意，乃发誓说：“若所说不堪远理，愿见瑞相。”果然梦见西域道人，头白长眉，对道安说：“君所注经，殊后道理。我不得入泥洹，住在西域，当相助弘道，可时时设食。”后来《十诵律》至，慧远才知道师父所梦见的胡道人，乃是罗汉宾头卢，于是立像，设食供奉。
自晋以来，庐山寺庙不下数十处，仅慧远缔建的伽蓝除东林寺之外，尚有十多所。各地僧徒慕慧远高名，纷纷来东林寺，多至数千人。因寺内无法容纳，慧远就在庐山及附近的柴桑县建立寺庙。其中讲经台庵最有传奇色彩。据传香炉峰西南有一峰，峰顶有磐石，广可坐百人，下有风洞、云顶二石室，慧远常集徒众于石上讲《涅槃经》，故称慧远讲经台。又于台旁建庵，在此作《涅槃经疏》。疏成，慧远掷其笔，笔立虚空中不堕，故名掷笔峰。太元年间，慧远于香炉峰侧，讲经台北建上化城寺，一名普照寺；于庐山锦涧桥北建中大林寺；于庐山塔尖山西北建龙泉寺；于庐山南香炉下建遗爱寺……晚唐杜牧有诗云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”东晋南朝时期，以建康为中心的江南地区，寺庙林立。然而当年香火繁炽的佛堂庵舍，经千数百年历史风雨的侵蚀，大多荡然无存。京师最著名的瓦官寺中的稀世珍宝，也早已不知去向。惟有庐山的东林寺因为有秀峰清泉的呵护，靠了慧远大师的不朽声名，历经一千六百年，至今仍巍然屹立。
东林寺，是庐山佛教文化的起点。那是无可比拟的辉煌起点。在历史长河中，免不了潮涨潮落，东林寺也历经变故，但因为是慧远法师的道场，所以始终是道俗向往的圣地。慧远辞世之后，每代都有高僧主持佛事，薪火相传，发扬着慧远遗风。特别是唐代，佛教发展至鼎盛价段，虽然距慧远的年代已经三四百年了，文人学者却一直怀念和向往这位高僧。初唐诗人孟浩然自襄阳发舟，沿江东下，晚泊浔阳江边，望庐山香炉峰，缅怀远公遗韵不能自己，作《晚泊浔阳望庐山香炉峰》诗说：“挂席几千里，名山都未逢。泊舟浔阳郭，始见香炉峰。尝读远公传，永怀尘外踪。东林精舍近，日暮但闻钟。”这首诗极有意蕴，非常典型地写出了人们对慧远和东林寺的向往。白居易与庐山大有因缘，作江州刺史时常游观东林寺，写过《东林寺白莲》等诗，留下了一些有关唐代东林寺的资料。大书家颜真卿于唐代宗永泰二年（766）游东林寺，作《东林寺题名》说：“仰庐阜之炉峰，想远公之遗烈。升神运殿，礼僧伽衣，睹生法师麈尾扇，谢灵运翻《涅槃经》贝多梵夹。忻慕之不足，聊写刻于李、张二公耶舍禅师之碑侧。”缅怀远公遗烈，瞻仰东林古物，忻慕之余，他还写过碑文。可惜颜真卿看到过的慧远的袈裟、竺道生的麈尾扇等珍宝，宋代之后都散亡了。
东林寺遭到的最近一次浩劫在“文化大革命”中。当年壮丽的伽蓝，化为断墙颓壁。浩劫之后，有果一法师立下重建东林寺的宏愿，经过一二十年的艰辛努力，东林寺又复旧观。如今的东林寺宝殿巍巍，香火不绝，作为净土宗的祖庭，影响遍及海外。虽然千百年前的古物少有留存，但慧远的遗迹尚在。当我们瞻仰远公的遗像时，同样会有神清气肃的感觉，领悟到了佛教文化的强大生命力。
(龚斌:九江学院庐山文化研究中心研究员)
