慧远大师(公元334—416年)，俗姓贾，出生于雁门楼烦(今山西代县)世代书香之家。远公从小资质聪颖，勤思敏学，13岁时便随舅父游学许昌、洛阳等地，精通儒学，旁通老庄。21岁时，偕同母弟慧持前往太行山聆听道安法师讲《般若经》，于是悟彻真谛，感叹地说：“儒道九流学说，皆如糠秕。”于是发心舍俗出家，随从道安法师修行。
远公大师出家后，卓尔不群，发心广大，“常欲总摄纲维，以大法为己任”，精进为道，无时或懈，道念日纯。东晋太元四年（379年），远公率领弟子数十人打算去广东罗浮山，路过浔阳(今江西九江)，见庐山清净，足可以息心敛影办道，于是驻锡庐山的龙泉精舍，发心建造东林寺。
东晋元兴元年（402年）七月，远公大师缔结白莲社，集慧永、慧持、道生、刘遗民、宗炳、雷次宗等123人，于东林寺般若云台无量寿佛像前建斋立誓，精修念佛三昧，大多有定中见佛的体验。史料记载，远公禅定中三次见佛。刘遗民专念禅坐，始涉半年，定中见佛，行足遇像，佛于空现，光照天地，皆作金色。此后，净宗祖师大德多有仰慕效法，结社念佛。庐山东林寺也以净土宗第一祖庭的地位屹立于佛教之林，开山祖师慧远大师被尊为净土宗初祖。
大师以东林为道场，修身弘道，著书立说，劝进护持，不遗余力，三十余载迹不入俗，影不出山。其一生德业隆盛，饮誉遐迩，鸠摩罗什大师赞称为“东方护法菩萨”，受国外僧众所钦敬。东林寺为当时南方佛教中心，与罗什所居止之长安中分天下。
师临终预知时至，将一生三次见佛的事实告知弟子，至期果然安坐而化，上品上生，享寿八十三。
