古代印度所实行的种姓制度中，把首陀罗男子和别的种姓女子所生的混血儿，从法律上给予一种名叫旃陀罗的贱姓，地位最低贱，只能从事下贱的职业。在舍卫城，有个旃陀罗姓名叫尼提的挑粪者，当他在路上遇到释迦牟尼时，赶快躲开。但释迦牟尼却主动去找尼提，让尼提跟他出家修行。这在当时是很伟大的平等的民主的改革精神。因为当时从事宗教职务被视为最高贵者。这体现了佛陀的“不舍众生”的宗旨。

　　佛经上说：释迦牟尼在菩提树下初成正觉时，就发出：“大地众生皆有如来智慧德相”和“四姓出家，同为释氏”的平等主张。因此佛教受到当时被奴役的下层人民的欢迎。经常有农奴、佣人逃到佛陀处寻求保护。佛陀在舍卫城就曾教诲一个残酷虐待佣人，名叫诺纠玛拉的女主人。释迦牟尼当时明确主张，主人一定要给佣人一定的自由权。他的这种主张，对当时尖锐的阶级矛盾起到了缓和作用。

　　释迦牟尼在北方传教时，听到焦沙罗国的国王要屠杀大量的牲畜。于是他立即赶到焦沙罗国去见国王问他为什么杀生。原来国王经常做恶梦，婆罗门教徒让他杀大量的牛羊祭鬼神。佛陀对国王宣讲佛法，告诉他要爱惜一切生命，发扬善良慈悲之心，心情自然平静，不生邪念，魔鬼就没有机会侵扰。人的欲望，太强、烦恼太多，恶梦才多。要解脱烦恼，就要修习佛法，使自己觉悟。
　　焦沙罗国王接受了佛陀的教诲，皈依佛陀，成为佛教弟子。

　　 释迦牟尼说法时经常教导人们要“生财有道”。就是要有正当的劳动，正当的经营手段取财，绝不能取用不义之财。

　　释迦牟尼在舍卫城说法时，在听讲中有一位妇女，向佛陀讲述了她自身的悲惨遭遇：这位妇女的丈夫很爱她，他们有两个儿子，有自己的田地和房子，生活十分美满。没想到灾难接连降临这位妇女身上：房屋被烧毁，丈夫被毒蛇咬死，。一个儿子被大水冲走，另一个儿子又被老鹰抓走。这位妇女从最幸福的人一下变成了最不幸的人。她痛苦得不能自拔，请佛陀帮助她解除痛苦。佛陀就以这个妇女的遭遇，来说明四谛中人生皆苦的道理，和“诸行无常，诸法无我”的佛理，觉悟明理，才能认识这个世界，才能掌握指导自己的行为，才能脱离苦恼。这 位妇女得到佛陀的启发，出家成为一名比丘尼。

　　有一年，释迦牟尼的家乡一带遭到了较大的旱灾。释迦族人要引沓提河水灌田，沓提河对岸的考利亚族人也要引沓提河水灌田，因这是一条界河，于是释迦族与考利亚族人之间争水，眼看就要发生流血的争斗。释迦牟尼闻讯，立即赶到沓提河边，向就要动武的两族人说：是河水重要还是你们的生命、鲜血重要。就是争到了水，没有了性命还有什么意义。用和平的方式解决争端，才是人类的大智慧。
　　在佛陀的教诲下，两个民族经协商互相利用河水，避免了一场流血的冲突。

　　释迦牟尼十分重视众生的教育事业。佛陀要求僧团，每日不但要学习教义同时进行修持(就是理论与实践结合)，还要学习文化知识。因为没有文化知识就不能很好学佛。古今中外，许多大的寺院里，往往设有佛学院，以培养造就佛教事业的接班人才。佛学院课程的设置一般都有佛学课和文化课两方面。佛学课教授经、律、论及佛教史；文化课有语文、科学知识、时事政策。学习外文也是重要课程。还有重点研读巴利文、梵文等，为译经文的需要。佛陀还主张提高民众的教育，告诉弟子们在传教的同时，也要传播文化知识。

　　在释迦牟尼建立的僧伽内部，并不是平静的。释迦族的皇亲中，有7位王子随释迦牟尼出家。其中一位名叫提婆达多的王子，是释迦牟尼的堂弟，他在王舍城培植个人小集团势力，他以学习神通变化法和极端苦行修练为号召，掀起反释迦牟尼风潮，目的是要求释迦牟尼将领导僧团的权力交卸给他。提婆达多为争夺领导权不惜多次采取暗杀手段来害佛陀。有一次，他躲在山上，当佛陀从山下走过时，他将事先准备好的一块大石头推下来。按照当时的情况，佛陀是必定要被石头砸到的。但却出现了奇迹，石头竟丝毫没有伤着佛陀。
释迦牟尼从35岁成佛以来，数十年如一日，从未间断过宣传佛法，教化众生的活动。佛陀亲自所到的地方主要是中印度的恒河流域，大致是北到迦毗罗卫，南到王舍城，东到瞻波，西到乔赏弥。但是，斯里兰卡和缅甸都有佛陀曾经到过并留下足印的传说。
　　释迦牟尼经过几年的苦行和几十年风雨中奔走传教，讲经集会3万余次，化度众生无数。佛陀到了80高龄的时候，衰老的身体实在支持不住了，他自知舍寿的时间快要到了。但佛陀还要抓住生命的最后时刻，为弘扬佛法尽力去做。佛陀从王舍城出发，向北方游行，做他最后的教化活动。

　　佛陀在离开王舍城的时候，对王舍城的弟子们提出要求是：今后要依靠自己，要依靠佛法，而不要再依靠我了。

　　释迦牟尼北行首先来到毗舍离，当地一个十分富裕而又十分美丽的妓女名叫庵摩罗，她虽然是妓女，但却虔诚地信奉佛教。佛陀认为她虽为妓女，但能信仰正确的宗教，也是难能可贵的，就能战胜邪恶，改正从善。当庵摩罗请佛陀到她家去受供养时，佛陀欣然允应了。接着，毗舍离城中的有钱有势的乡党、富商们都来请佛陀，希望他不要到妓女家去。佛陀以事先应允，不去失礼而拒绝了乡党和富商们的邀请，当晚率领弟子在庵摩罗特为佛陀腾出来的花园中安歇。
　　佛陀是以自己的行为，宣传佛法是对众生平等的。

　　释迦牟尼在毗舍离度过了雨季，又带病行至拘尸那迦城外的希拉尼耶伐底河边，那里有一片娑罗树林，佛陀与阿难陀走进树林。他叫阿难陀在两棵娑罗树中间铺上草和树叶，又将僧伽梨(大衣)铺在上面，然后佛陀头向北方、面向西方、右肋而卧、头枕右手。这是佛陀所选择的僻静的、荒野的地方，来作为他涅磐的处所。

　　释迦牟尼在娑罗双树间躺着，将要进入涅磐了，这时来了一个外道(其他教派)僧人，名叫须跋陀罗，在外道教派中是位很有学识和道德的长者，他听到佛陀在娑罗林中即将涅磐，特地赶来请教佛陀传授正法，以求开悟。阿难陀坚决不让在这个时候再有人去打扰佛陀。但佛陀不愿舍弃任何众生，他让须跋陀罗来到床前，用最后气力，向他讲解了无常、无我、涅磐寂静的三法印和八正道等佛法根本知识，使须跋陀罗迷津顿开，成了佛陀在世收的最后一位弟子。

　　释迦牟尼在娑罗双树间即将涅檠的弥留之际，向弟子们所作的最后的叮嘱是：不要以为你们失去了导师，应当以法为师要努力精进，不要放逸。
　　佛陀逝世后，遗体举行火化。摩竭陀国人和释迦族等将佛陀的舍利(火化后的佛的遗体)分成八份，在他们各自的本土上建塔安奉。这是有佛塔的开始。

　　关于释迦牟尼的涅磐日，有很多不同说法。我国一般认为是公元前486年，农历二月十五日。东南亚各国(南传佛教)则以公历五月月圆日(相当于我国农历四月十五日)为佛的诞生、成道、涅磐都在这一天。
　　释迦牟尼在世所收的弟子，分在家与出家。在家弟子太多无法统计。分散在各地的出家弟子也没有计算。只就常跟随释迦牟尼身边并证得阿罗汉果的比丘，就有1255人。这其中有10人是被公认学有成就，各有专长。所谓十大比丘：舍利弗(智慧第一)；目犍连(神通第一)；富楼那(说法第一)；须菩提(解空第一)；迦诲延(论议第一)；大迦叶(头陀第一)；阿那律(天眼第一)；优婆离(持戒第一)；阿难陀(多闻第一)；罗侯罗(密行第一)。
　　以上这十大比丘，其中有几个人的塑像，在寺庙中是多有供奉的。

　　释迦牟尼生前教示，在他逝世之后，僧团要以佛法为师。因此对佛陀的教法进行整理以流传后世是十分必要的。于是，在佛陀涅磐后的90天(五月十五日)，由跟随过佛陀的五百比丘，公推大迦叶为上座(会议主持)，在王舍城外的七叶石窟中集会。在会上由阿难陀诵出佛所说的经；由优婆离诵出佛所制的僧团戒律；由大迦叶诵出对教理解释和研究的论著，将佛一言一语都记录下来。形成经、律、论的佛教三藏，比丘们互相传视，并得到与会者的认可，定为是佛所说。这就是第一次结集。
　　三藏，“藏”，原语是盛放东西的竹箧。是容纳收藏的意义。
　　结集两个字含有编辑的意义。古代翻译家用结集二字是含有“会诵”的意思。

　　大藏经，是佛教典籍的大型丛书，又名一切经，即是汇集佛教一切经典丛书的总称。内容包括经、律、论三藏。大藏经的编纂，始于释迦牟尼涅磐不久。通过几次会议方式的“结集”，形成一致公认的经、律、论内容。其后又不断增加了有关经、律、论的注释和疏等“藏外典籍”，成为卷帙浩繁的四大部类。现存的大藏经，按文字分为汉文、藏文、蒙文、满文、西夏文、日文和巴利语系。
　　第一部木版雕印的汉文大藏经的问世，是北宋开宝(968—975)年间。以后的元、明、清各朝代到中华民国，共出版过木刻和排印本大藏经20种。日本和高丽国所排印的大藏经，均是依照汉文。

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