淨土思想的弘傳，自東漢末年就已傳入中國，最早的淨土經典是安世高在漢桓帝年間翻譯的《無量壽經》，之後就是支婁迦讖在東漢靈帝年間翻譯的《無量清淨平等覺經》與《般舟三昧經》。到了三國時代曹魏康僧鎧的《無量壽經》，東吳支謙的《大阿彌陀經》，就是我們說的曹魏本、吳譯本，西晉竺法護的《平等覺經》。一直到了南北朝時代，鳩摩羅什大師才把《阿彌陀經》、《十住毘婆沙論》翻譯出來，劉宋的寶雲與畺良耶舍分別譯出《無量壽經》與《觀無量壽佛經》。

當時北方經過北魏太武帝的滅佛，佛道衰微了一陣子，一直到文成帝即位以後才慢慢恢復，大同石窟、龍門石窟文化就是在那個時期建立的。後來菩提流支來到洛陽，譯出《無量壽經優婆提舍願生偈》，就是天親菩薩的《往生論》，《十地經論》與《入楞伽經》，也是菩提流支那時翻譯的。菩提流支將《往生論》傳給曇鸞祖師，曇鸞祖師依龍樹菩薩《十住毘婆沙論》難行道與易行道，為天親菩薩的《往生論》作註解，就是我們所知道的《往生論註》。到曇鸞祖師的時代，淨土宗三經一論的根本法輪才算完備。曇鸞祖師主張依靠他力本願為五濁惡世中修行的易行道，並專重持名念佛，以求生淨土。道綽祖師、善導大師，乃至到了印光大師都是依這個他力本願的傳承的。

中國淨土宗在從魏晉南北朝到盛唐時期形成三種傳承的法流，一般稱為慧遠流、善導流、慈愍流。觀本法師在《香光齋隨筆》將這三大法流作一個分判，遠公大師這個傳承是屬於「團體式念佛」，當時在廬山東林寺結社的一百二十三賢都是名僧高賢，在家居士都是屬於上流社會，高級知識份子像劉遺民，以及沒有加入蓮社的陶淵明、謝靈運，即使是隱士，也都是貴族名流出身的，屬於金字塔尖的機類。

遠公大師的老師是道安法師，道安法師是以般若與禪法為宗，所以當時修學背景是以般若為主，般若、法華思想與淨土相結合。從遠公大師的師承、修學與著作，可以看出當年遠公大師在廬山結社與大眾共修念佛三昧，並不是依淨土三經，當時《阿彌陀經》、《觀經》還沒翻譯出來，鳩摩羅什大師與遠公大師是同時代的人，即使羅什大師翻譯好了《阿彌陀經》，遠公大師未必見過。依觀本法師在《香光齋隨筆》的看法，遠公大師的蓮社是屬於法華經系的淨土教，主要是依據《般舟三昧經》、《法華經》修行。遠公大師所宗崇的是「即禪即淨」之念佛，以般若、禪法為主，以自力修持而達到念佛三昧之「禪觀念佛法門」，這與《無量壽經》之全仗佛力本願之稱名念佛完全是迥然不同的。

有人會問你說廬山蓮社是屬於法華經系的淨土教，有什麼根據？羅什大師在義熙年間譯出《法華經》，而廬山十八賢當中的僧叡大師當時曾參加羅什大師的譯場；當年遠公大師得到新出爐的《法華經》，對於法華經義研究相當的深入，不僅為《法華經》作經序，也常常對眾演說，可說是大力提倡《法華經》。自然而然也形成一種宗風，像劉遺民居士預知時至，請出家眾轉法華經數百遍，臨終時拈香說：「我以釋迦遺教故，知有阿彌陀佛，此香當先供養釋迦牟尼如來，次供阿彌陀佛，復次供妙法蓮華經，所以得生淨土，由此經功德，願令一切有情，俱生淨土。」所以整個法流影響到以後的天台慧思禪師、智者大師，天台宗的淨土宗修行方法實際上是從慧遠大師這個傳承下來的。

雖然遠公大師的念佛是以般若禪觀為宗，但是不廢稱名念佛，蓮社十八賢中的曇詵、曇恆、道敬、佛陀跋陀羅、道昺、張詮都是臨終念佛唱佛往生的。遠公大師在《念佛三昧詩集序》中，也說到如來名號：「功高易進，念佛為先，窮玄極寂，尊號如來，體神合變，應不以方故令入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑒，鑒明則內照交映，而萬像生焉。非耳目之所暨，而聞見行焉。於是睹夫淵凝虛鏡之體，則悟靈根湛一，清明自然，察玄音以叩心，聽則塵累每消，滯情融朗，非天下之至妙，孰能與於此哉！」而依淨土三經修學是在南北朝劉宋以後，欣求西方淨土的人越來越多，講說讀誦淨土三經，誦經、禮懺、寫經、造像形成一時的之風氣。這是關於廬山蓮社與淨土法教傳承的因緣典故，我們學淨土法門必須要有這一層認識。

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